青蒿素是一种从中药青蒿（学名：Artemisia annua）中提取的化合物，它具有显著的抗疟疾活性，尤其是对于治疗恶性疟疾和脑型疟疾具有特殊疗效。青蒿素的作用主要体现在以下几个方面：

1. 抗疟疾作用：青蒿素及其衍生物是治疗疟疾，特别是对多药耐药疟原虫株有效的药物。它们可以迅速降低疟疾患者体内的疟原虫数量，对于救治严重疟疾患者具有重要作用。

2. 起效迅速：青蒿素口服后吸收快，起效迅速，这对于急性疟疾的治疗非常关键。

3. 安全性较高：与其他抗疟药物相比，青蒿素在治疗剂量下的副作用较小，相对安全。

4. 机理独特：青蒿素的作用机理与其他抗疟药物不同，它主要通过在疟原虫的消化体膜上形成孔道，导致膜内外的离子平衡失调，最终引起疟原虫死亡。

5. 耐药性管理：虽然目前已经出现了对青蒿素耐药的疟原虫，但通过联合用药等方式，可以有效管理耐药性问题，延长青蒿素类药物的使用寿命。

鉴于青蒿素的这些重要作用，2015年，中国科学家屠呦呦因发现了青蒿素而获得诺贝尔生理学或医学奖，这一发现被认为是20世纪热带医学领域的重大突破。青蒿素的发现和利用，不仅为全球抗击疟疾做出了巨大贡献，也展现了中医药的宝贵价值和潜力。