葛洲坝水利枢纽，被誉为“万里长江第一坝”，是中国长江上第一座大型水电站，具有重要的经济和社会意义。以下是其主要作用和意义：

1. 发电功能：葛洲坝水电站具有显著的发电效益。电站的总装机容量为271.5万千瓦，单独运行时保证出力76.8万千瓦，年发电量约为157亿千瓦时。这些电力不仅满足了当地的需求，还通过电网输送到其他地区，对促进地区经济发展起到了重要作用。

2. 改善航道：葛洲坝的建设改善了长江的航运条件。库区回水长度达到110至180公里，使得川江航运条件得到显著改善，这对促进长江流域的经济发展和物资交流具有重大意义。

3. 防洪作用：葛洲坝水利枢纽在抵御长江流域的洪水方面发挥了重要作用。例如，1981年长江上游出现的特大洪峰，葛洲坝成功经受住了考验，证明了一期工程的坚固性和有效性。

4. 技术成就：葛洲坝水利枢纽工程的建设体现了中国在水电建设上的高水平。它的设计和施工在当时是前所未有的挑战，标志着中国水电建设技术的重大进步。

5. 经济和社会效益：葛洲坝的建设不仅提供了大量的电力资源，还改善了当地的交通和水利条件，对推动区域经济发展和社会进步产生了深远影响。

葛洲坝水利枢纽工程的建设始于1970年12月，1988年12月全部竣工。它位于中国湖北省宜昌市境内的长江三峡末端河段上，是世界上最大的低水头、大流量、径流式水电站 。