“中体西用”是清末洋务派的指导思想，主张以中国的伦常经史之学为原本，以西方的科技之术为应用。这一思想最初由冯桂芬提出，后由张之洞在《劝学篇》中系统阐述。其中，“中学”指的是以儒家学说为核心的中国传统文化，而“西学”则是指近代传入中国的自然科学和商务、教育、外贸等社会科学。这种思想主张在维护清朝封建统治的基础上，采用西方的科学技术和文化教育方法来挽救统治危机 。

“中体西用”思想的产生有三个主要原因：一是近代西方文化的传入与传播，为这一思想的产生和发展提供了重要的思想基础；二是西方列强的侵略，构成了其产生的外部原因；三是中国传统儒家思想文化的精华，也是这一思想产生的重要因素 。

这一思想在历史上起到了重要的作用，但也存在局限性。首先，它在一定程度上批判了传统教育，推动了新式教育的产生，为西学教育的合理性进行了有效论证。其次，随着“中体西用”内涵的深化，西学的范围也不断扩大，从科技领域逐渐涉及到政治体制、意识形态等上层建筑领域。然而，由于其历史局限性，这一思想在后期也阻碍了教育改革的发展 。