夜市最早出现于盛唐时期。在唐朝之前，各朝各代大多实行宵禁，不允许百姓夜间活动。但到了唐朝，随着农业、手工业的不断发展，商业出现了新的繁荣局面，单靠白天的市场交换商品已不能满足需求，于是夜市正式出现。
在盛唐时期的文人诗作中，经常会出现一些关于夜市的诗句。比如王建《夜看扬州市》诗云：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。” 杜荀鹤也有诗句：“夜市卖菱藕，春船载绮罗。” 不过，唐朝时期仍有夜禁制度，所以夜市只出现在少数繁华商业区，且多为达官贵人玩乐之地。
到了北宋时期，统治者发布明令提倡夜市，夜禁制度几近消亡，夜市得到了空前的发展。北宋的开封夜市十分热闹，《东京梦华录》里记载：“夜市直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝。” 南宋都城临安的夜市则更加繁荣，内容也更为丰富。