自热米饭的热量来源于加热包中的化学物质与水发生的化学反应。目前市场上自热米饭的加热包主要有两种发热原理：
- 生石灰发热剂原理：加热包中主要成分是生石灰（氧化钙），生石灰与水反应会生成氢氧化钙，并释放出大量的热量。反应方程式为：。这种反应能够在短时间内产生高温，最高温度可达 150℃左右，可轻易将米饭等食材煮熟煮透。
- 铝粉发热剂原理：部分加热包中含有铝粉，铝粉在与水和其他添加剂（如氢氧化钠等）接触后会发生化学反应，产生氢气并释放出热量。这种反应较为复杂，涉及到多个化学反应步骤，但总体上也是通过化学反应释放出的热量来加热食物。
这些化学反应都是在自热米饭的加热包中进行的，加热包通常使用耐高温、防腐蚀的聚丙烯无纺布包裹，以保障加热过程的安全。
