川剧有着悠久的历史，它是明末清初以来中国戏曲声腔剧种演变历史的一个缩影。
明末清初，四川连年战乱，人口锐减，传统戏剧演出几乎中断。从顺治年间起，清政府推行鼓励移民垦荒的政策，“湖广填四川” 使得南北诸省移民大举入川，昆曲、青阳腔、湖南高腔、湖北汉调等诸多声腔剧种相继汇聚四川盆地。在乾隆、嘉庆年间，这些外来声腔与当地的薅秧调、川江号子、地方小调、宗教音乐等逐渐融合，基本完成了外来声腔 “四川化” 的演变过程。
清朝中叶，昆曲演变为川昆，弋阳腔演进为高腔，陕梆子演变为弹戏，徽调、汉调变成了川胡琴，所有用四川话演唱的戏曲统一到川剧名下，以一套锣鼓演奏五种声腔的剧目，统一了剧种风格，形成了一个以高腔为主、五腔并存（高腔、胡琴、弹戏、昆曲、灯调）的大剧种 —— 川剧。
不过，真正达到 “五腔共和” 形成现代川剧，是由于辛亥革命前后发生的川剧改良运动。1912 年，杨素兰、康子林、萧开臣、李甲生等川剧艺人，联合 8 个戏班的 100 多位演员和琴师、鼓师，在成都悦来茶园组建了三庆会。它汇集了不同班社，吸纳了演唱各类声腔的演员，实现了川剧声腔 “五腔共和”，由此形成现代川剧。
川剧剧目丰富，具有很高的文学和历史价值，以《黄袍记》《九龙柱》《幽闺记》《情探》等为代表，其中不少是宋元南戏、元杂剧、明传奇与各种古老声腔剧种留存下来的经典剧目。川剧在戏剧表现手法、表演技法方面多有卓越创造，能充分体现中国戏曲虚实相生、遗形写意的美学特色，于 2006 年被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。